子どもが第二言語を学ぶのに最適な年齢は？

「もう手遅れなのでは？」これは、語学について保護者が抱くもっとも多い心配の1つです。研究には、安心できる答えと、もっと役に立つ答えがあります。

第二言語を学ぶのに唯一の最適な年齢はありません。早く始めて、その言語をたくさん聞く子どもは、ネイティブに近い発音と文法を身につけられる可能性がもっとも高くなります。しかし週に数時間という一般的な学校の環境では、遅く始めた子どものほうが速く学び、追いつくことも少なくありません。成功をもっともよく予測するのは、始めた年齢ではなく、実際に使った量の合計です。流暢な話し手からその言語を聞き、声に出して話すことです。ですから「第二言語を学ぶのに最適な年齢は？」への正直な答えは、「お子さんがたくさん練習できる年齢」であり、それはたいてい「今」です。

第二言語を学ぶ最適な年齢について研究が示すこと

「臨界期」は多くの人が思うより長い

この問いについての最大規模の研究は、ハーツホーン、テネンバウム、ピンカーによるもので、オンラインで約67万人の英語の文法力を調べました。その結果、文法を学ぶ力は17歳ごろまで高い状態が続き、そのあと低下していくことがわかりました（Cognition, 2018）。同じ論文は、ネイティブレベルの文法を身につけるには、10〜12歳ごろまでに始める必要があると推定しています。

注意点が2つあります。この研究が測ったのはオンラインのクイズでの文法で、話す力ではありません。また「ネイティブレベル」はとても高いハードルです。ほとんどの家庭が望んでいるのは、ネイティブと区別がつかない子ではなく、気軽に話せて、理解できて、相手にも伝わる子です。

赤ちゃんは録音ではなく、人から学ぶ

よく知られた実験では、生後9か月の米国の赤ちゃんが、中国語（標準中国語）を話す大人と12回の短いセッションで遊んだところ、ほかの赤ちゃんが聞き分けられなくなっていた中国語の音を聞き分けられるようになりました。同じ話し手を動画で見たり、同じ音声を聞いたりした赤ちゃんには、測定できるほどの学びはありませんでした（Kuhl, Tsao and Liu, PNAS 2003）。早い時期にふれることは役立ちますが、それはやりとりがある場合に限られます。

教室では、早いほどよいとは限らない

全米外国語教育協会（ACTFL）は、研究結果を次のようにまとめています。遅く始めた学習者は最初は速く上達し、早く始めた学習者は最終的な到達度で有利であり、教室という環境では早く始めるだけではあまり効果がない（ACTFLの研究概要）。スペインで学校で英語を学ぶ子どもたちを追跡したバルセロナ年齢要因プロジェクトでは、始めた年齢よりも、その言語にふれた時間の合計のほうが重要でした。

同じ概要では、週に1〜2回の授業を何年にもわたって続ける「点滴型」の指導では伸びは小さいと指摘しています。たくさんのインプットがあるイマージョン型のプログラムでは、高い習熟度が得られます。

2種類の「早期スタート」

研究が矛盾しているように見えるのは、まったく異なる2つの状況を区別していないときだけです。

お子さんがその言語にふれるのが週1回の授業だけなら、8歳ではなく4歳から始めても、それだけで大きな差は生まれません。1日10分の本当の会話を加えれば、差が生まれます。

早すぎることはある？

ありません。子どもは生まれたときから2つ以上の言語を学べますし、バイリンガルの環境が子どもを混乱させたり、主な言語の発達を遅らせたりすることはありません。米国のスペイン語を話す家庭の5歳児126人を対象にした研究では、英語とスペイン語のあいだに「トレードオフはない」ことがわかりました。子どもたちは確実に英語を身につけ、スペイン語をより多く学んだ子どもほど、全体的な言語知識が豊富な傾向がありました（Hoff, Tulloch and Core, Child Development 2021）。

幼児がどの言語でも話し始めるのが遅いように見えるなら、小児科医や言語聴覚士に相談する価値があります。でも、それは言語を1つやめる理由にはなりません。

遅すぎることはある？

これもありません。12歳でフランス語を始めた子どもは、おそらくなまりが残るでしょう。それでかまいません。10代は、小さな子どもにはない力を持っています。文法の説明を理解でき、学び方を工夫でき、幅広く読め、自分で目標を立てられます。ACTFLの概要は、授業時間が限られている場合には、遅く始めるほうがむしろ有利なこともあると指摘しています。年上の学習者は、より成熟した思考力を使って速く上達するからです。

唯一「遅すぎる」のは、練習を始めずに、完璧な年齢を待ち続けることです。

年齢ごとにできること

0〜3歳： 家族が得意な言語で、お子さんに話しかけ、歌い、本を読みましょう。家族が話せない言語を加えたいなら、祖父母、保育者、プレイグループなど、実際の人を探しましょう。録画されたメディアは、この年齢にはあまり効果がありません。

4〜6歳： 遊びを取り入れた習慣がいちばんうまくいきます。新しい言語の歌、わらべうた、お話、そして短く楽しい会話です。この年齢の子どもは、決まったフレーズ（英語なら「Can I have...?（〜をちょうだい）」「I like...（〜が好き）」「Look at this!（これ見て！）」）をくり返すのが大好きで、こうしたひとかたまりの表現が話す力の土台になります。

7〜10歳： サッカー、恐竜、マインクラフト、馬など、本当に好きなことについて新しい言語で話すのにぴったりの時期です。読むことも大きな助けになってきます。短くてもいいので、毎日話す時間を作りましょう。

11〜15歳： 10代は、その言語が自分にとって役立つときに速く学びます。音楽、ドラマ、ゲーム、旅行、海外の友だち、近づいている試験など、本人の世界につなげましょう。学校のテストは読み書きを重視するので、たいてい足りないのは話す練習です。

毎日5分のスピーキング習慣（4歳以上ならどの年齢でも）

週に1回長くやるより、毎日短くやるほうが効果的です。ほぼどのレベルでも使える習慣を紹介します。

1. ウォーミングアップ（30秒）： あいさつと、今の気持ちを1つ。「Hi! How are you today?」「Good! A bit tired.」
2. 話題（3分）： お子さんが好きなことについて。答えが自由な質問をして、待ちましょう。
3. 新しいフレーズを1つ（1分）： 役に立つ表現を1つ選び、2回使います。
4. おしまい（30秒）： 新しい言語で「今日一番よかったことは？」と聞きます。

英語を学んでいる7歳の子との例です。

保護者： What did you play at school today? 子ども： Football... and tag. 保護者： Football and tag! Who won the football? 子ども： My team win. 保護者： Your team won? Brilliant! How many goals did you score? 子ども： I scored... two!

保護者がしていることに注目してください。まちがいを指摘せず、正しい形で文をくり返し（「Your team won?」）、また質問しているだけです。研究者はこれを「リキャスト」と呼び、子どもが話し続けられるようにする方法です。

Askieの位置づけ

こうした習慣で一番難しいのは、辛抱強くて流暢な会話の相手を毎日見つけることです。そこでAIパートナーが役立ちます。Askieは4〜15歳の子ども向けの音声中心のAIパートナーなので、お子さんはタップではなく、話して聞くことで練習します。英語、ポルトガル語（ブラジル）、ドイツ語、スペイン語、フランス語、ヘブライ語、日本語、アラビア語、ロシア語の9言語で話し、お子さんの年齢に合わせて答えを調整します。

Askieは人の代わりではありませんし、そうあるべきでもありません。週1回の授業では得られない、追加の話す時間だと考えてください。保護者はすべての会話の記録を読むことができ、設定は保護者専用のPINで守られ、広告はありません。

お子さんがすでにたくさん理解しているのに、話す場面になると固まってしまうなら、英語はわかるのに話さない子どもをお読みください。画面での学びをどう取り入れるか気になる方は、子どもは画面から言語を学べる？をご覧ください。

まとめ

第二言語を学ぶのに最適な年齢とは、お子さんが流暢な話し手からその言語を聞き、毎日使える年齢です。早く始めることは、ふれる量が多いときにもっとも効果を発揮します。週1回の授業という環境では、始めた時期よりも練習の量のほうがはるかに重要です。ですから、「窓」が閉じることを心配する必要はありません。代わりに扉を開けましょう。毎日数分の本当の会話を、今週から始めるのです。