Combien de temps faut-il à un enfant pour parler couramment une nouvelle langue ?

Cela dépend surtout de la quantité de langue que votre enfant entend et utilise chaque jour. Les enfants en immersion, par exemple scolarisés dans la nouvelle langue, arrivent souvent à converser dans la cour de récréation au bout d'un ou deux ans, mais la recherche montre qu'une maîtrise orale complète prend environ 3 à 5 ans, et une maîtrise de niveau scolaire 4 à 7 ans. Les enfants qui n'ont que quelques cours par semaine mettront beaucoup plus de temps à parler couramment.

Deux types d'aisance

Le chercheur en linguistique Jim Cummins distingue deux niveaux qui se développent à des rythmes différents :

• L'aisance conversationnelle : discuter avec des amis, parler dans la cour, exprimer ses besoins du quotidien. Elle s'appuie sur le contexte, les gestes et des sujets familiers, elle vient donc plus vite.
• L'aisance scolaire : comprendre un cours de sciences, rédiger un texte, suivre des consignes complexes. Elle exige un vocabulaire et une grammaire spécialisés, elle prend donc beaucoup plus de temps.

Une étude de Stanford portant sur des élèves apprenant l'anglais dans deux districts scolaires californiens considérés parmi les plus performants a montré que la maîtrise orale prenait 3 à 5 ans et l'anglais scolaire 4 à 7 ans, les auteurs précisant qu'il pourrait s'agir de sous-estimations (Hakuta, Butler et Witt, 2000).

C'est pourquoi un enfant peut sembler parler couramment dans la cour mais avoir encore du mal en classe. Ce sont deux étapes normales.

Calendrier typique pour un enfant en immersion scolaire

Les enfants qui apprennent une langue uniquement par des cours hebdomadaires, sans usage quotidien, progressent en général beaucoup plus lentement.

Ce qui accélère les progrès

1. Davantage d'heures d'usage réel. Le vocabulaire augmente avec la quantité de langue que l'enfant entend (Pearson et al., 1997).
2. Parler, pas seulement écouter. Les enfants qui ne font qu'écouter peuvent comprendre beaucoup mais ont du mal à s'exprimer.
3. De solides compétences dans la langue maternelle. Les compétences de lecture et de raisonnement se transfèrent à la nouvelle langue.
4. L'intérêt et la confiance. Un enfant détendu qui a envie de parler d'un sujet apprend plus vite qu'un enfant anxieux.
5. Lire dans la langue, dès que votre enfant sait lire.

L'âge change-t-il le calendrier ?

Les enfants plus âgés progressent souvent plus vite au début, car ils savent lire et comprennent déjà le fonctionnement d'une langue. Les plus jeunes finissent généralement avec une prononciation plus proche de celle d'un natif, car ils bénéficient de plus d'années d'exposition. Voir Quel est le meilleur âge pour apprendre une deuxième langue ?

Ajouter une pratique orale quotidienne

Pour les enfants qui ne sont pas en immersion, ce qui manque le plus souvent, c'est un temps de parole quotidien. Askie, un compagnon IA vocal pour les 4 à 15 ans, peut parler à voix haute avec votre enfant dans la langue qu'il apprend quelques minutes par jour, en partant de son niveau et de ce qu'il aime, et vous pouvez relire chaque conversation ensuite. Il ne remplace ni les personnes ni l'école, mais il ajoute un temps de parole dont beaucoup d'enfants ne bénéficient pas autrement.