Mon enfant comprend notre langue mais refuse de la parler. Que faire ?

Un enfant qui comprend votre langue mais répond dans une autre, c'est extrêmement fréquent dans les familles bilingues. On parle souvent de bilinguisme passif ou réceptif. Ce n'est pas un échec, et ce n'est pas définitif. Votre enfant a déjà acquis le plus difficile : la compréhension. Ce qu'il lui faut maintenant, ce sont des raisons, de la confiance et des occasions de parler.

Pourquoi cela arrive

• Il n'en a pas besoin. Si vous comprenez l'autre langue, votre enfant peut vous répondre dans celle-ci et être compris. Les enfants choisissent le chemin le plus facile.
• Une langue domine. Une fois l'école commencée, les enfants passent souvent l'essentiel de leur journée dans la langue du pays, qui devient leur langue la plus forte et la plus rapide.
• Parler est plus difficile que comprendre. Les enfants comprennent bien plus de choses qu'ils ne peuvent en dire, et trouver ses mots demande un effort.
• La gêne. Les enfants remarquent quand ils font des erreurs ou qu'on les corrige, et certains préfèrent ne pas essayer.
• Une exposition déséquilibrée. Dans les familles où un seul parent utilise la langue familiale, les enfants ont moins de chances de la parler (De Houwer, 2007).

Ce qui aide

Continuez à utiliser la langue vous-même

Ne changez pas de langue pour vous aligner sur votre enfant. Continuez à parler votre langue avec chaleur et naturel. Si vous arrêtez, vous lui retirez sa principale source d'exposition.

Créez un vrai besoin

Les enfants parlent une langue quand quelqu'un a besoin qu'ils la parlent :

• Des appels vidéo avec un grand-parent qui ne parle que cette langue
• Des moments de jeu avec des enfants qui la parlent
• Des vacances ou des séjours où c'est la langue du quotidien
• Une école ou un club du week-end

Réduisez la pression

• N'obligez pas et n'exigez pas (« Dis-le en espagnol ! »). La pression a tendance à se retourner contre vous.
• Ne corrigez pas les erreurs directement. Reformulez la phrase correctement, dans le fil de la conversation.
• Saluez chaque tentative, même un seul mot glissé dans une phrase.

Des incitations douces qui fonctionnent

• Faites mine d'être un peu perdu : « Hmm, comment on dit ça dans notre langue ? »
• Proposez un choix : « Tu veux de l'agua ou de la leche ? » Une réponse d'un mot, c'est déjà parler.
• Reprenez sa réponse dans votre langue et poursuivez la conversation.

Rendez-le amusant

Chansons, jeux, blagues, cuisine à deux et histoires qu'il adore. Un enfant qui a envie de parler de sa passion a une raison de trouver ses mots.

Combien de temps cela prendra-t-il ?

Il n'y a pas de calendrier fixe. Certains enfants se mettent à parler après un voyage ou une nouvelle amitié. D'autres passent progressivement de mots isolés à des phrases au fil des mois. Beaucoup de personnes qui ont grandi en comprenant une langue familiale sans la parler deviennent des locuteurs actifs plus tard, car la compréhension leur donne une belle longueur d'avance.

Une pratique orale quotidienne sans pression

Certains enfants trouvent plus facile de s'essayer à une langue avec quelqu'un qui ne soupire jamais, ne les presse pas et ne les corrige pas devant les autres. Askie, un compagnon IA vocal pour les 4 à 15 ans, peut converser à voix haute avec votre enfant dans la langue qu'il apprend, en partant de son niveau et de ce qu'il aime. Vous pouvez relire chaque conversation ensuite, ce qui vous montre aussi les mots qu'il utilise déjà. Voir L'IA peut-elle aider les enfants à pratiquer l'oral dans une nouvelle langue ?