Apprendre deux langues va-t-il embrouiller mon tout-petit ?

Non, apprendre deux langues ne va pas embrouiller votre tout-petit. Le cerveau des jeunes enfants est fait pour gérer plusieurs langues, et partout dans le monde des enfants grandissent avec deux ou trois langues dès la naissance. L'American Speech-Language-Hearing Association (ASHA, l'association américaine des orthophonistes) range « le multilinguisme crée une confusion entre les langues » et « le multilinguisme provoque des retards de langage » parmi les idées reçues courantes sur les enfants multilingues.

Pourquoi les parents s'inquiètent, et ce qui se passe vraiment

Les tout-petits bilingues peuvent sembler différents des enfants qui ne parlent qu'une langue, de manière tout à fait normale :

• Le mélange des langues. Votre enfant peut utiliser un mot d'une langue dans une phrase de l'autre (« Je veux más de jus »). C'est ce qu'on appelle l'alternance codique. Les adultes bilingues le font aussi. Cela signifie généralement que votre enfant utilise tous les mots qu'il connaît pour faire passer son message.
• Moins de mots dans chaque langue. Le vocabulaire d'un tout-petit bilingue se répartit entre deux langues, si bien que chaque langue prise séparément peut paraître plus pauvre. Comptez-les ensemble.
• Une langue plus forte. La plupart des enfants bilingues préfèrent la langue qu'ils entendent le plus. Cet équilibre peut évoluer quand leur environnement change, par exemple à l'entrée à la crèche ou à l'école.
• Une période silencieuse. Les enfants qui découvrent une nouvelle langue à la crèche peuvent l'écouter pendant des semaines ou des mois avant de la parler.

Quand demander conseil

Le bilinguisme ne provoque pas de troubles de la parole ou du langage, mais les enfants bilingues peuvent en avoir, comme n'importe quel enfant. Des recherches publiées dans la revue de l'ASHA ont montré que les troubles du langage sont à la fois surdiagnostiqués et sous-diagnostiqués chez les enfants bilingues, en partie à cause de l'idée reçue selon laquelle le bilinguisme cause des retards (Peña et al., 2023). N'attendez donc pas en mettant tout sur le compte de la deuxième langue. Selon les étapes du développement des CDC (Centres américains pour le contrôle et la prévention des maladies), la plupart des enfants essaient de dire au moins trois mots en plus de « maman » ou « papa » vers 18 mois, et associent au moins deux mots, comme « encore lait », vers 2 ans. Comptez les mots dans les deux langues lorsque vous vérifiez. Parlez-en à votre pédiatre, à votre médecin ou à un orthophoniste si :

• Votre enfant est en retard sur ces étapes, en comptant les deux langues ensemble
• Votre enfant perd des mots ou des compétences qu'il avait acquis
• Vous êtes inquiet, quelle qu'en soit la raison

Demandez un bilan qui tienne compte des deux langues. Un test dans une seule langue peut faire paraître un enfant bilingue en retard alors qu'il ne l'est pas.

Comment accompagner un tout-petit bilingue

1. Parlez la langue dans laquelle vous êtes le plus à l'aise et le plus fluide. Des échanges riches et naturels comptent plus que la langue elle-même. Voir Dois-je parler ma langue maternelle à mon enfant ?
2. Soyez suffisamment régulier pour que chaque langue soit bien utilisée. La méthode « un parent, une langue » (OPOL) fonctionne-t-elle ? présente les options.
3. Lisez, chantez et jouez dans les deux langues. Les tout-petits apprennent le mieux une langue auprès de personnes qui leur répondent.
4. Ne corrigez pas le mélange. Reformulez la phrase dans la bonne langue, avec chaleur : « Tu veux encore du jus ? Voilà encore du jus. »

Les applications ont-elles leur place à cet âge ?

Pour les tout-petits, les personnes passent avant tout : parler, lire et jouer ensemble. Askie est conçu pour les 4 à 15 ans : il devient donc une option quand votre enfant est un peu plus grand et prêt pour de courtes conversations orales dans la langue qu'il apprend, avec chaque conversation visible pour vous.