Qual è l'età migliore per imparare una seconda lingua?

"Abbiamo già perso il momento giusto?" È una delle preoccupazioni più comuni dei genitori quando si parla di lingue. La ricerca dà una risposta rassicurante, e soprattutto più utile.

Non esiste un'unica età migliore per imparare una seconda lingua. I bambini che iniziano presto, e ascoltano molto la lingua, hanno le migliori probabilità di raggiungere un accento e una grammatica simili a quelli di un madrelingua. Ma in un normale contesto scolastico, con poche ore a settimana, chi inizia più tardi impara più in fretta e spesso recupera. Ciò che predice meglio il successo non è l'età di partenza, ma la quantità totale di uso reale: ascoltare la lingua da chi la parla fluentemente e parlarla ad alta voce. Quindi la risposta onesta a "qual è l'età migliore per imparare una seconda lingua?" è: l'età in cui tuo figlio può fare tanta pratica, e di solito quell'età è adesso.

Cosa dice la ricerca sull'età migliore per imparare una seconda lingua

Il "periodo critico" è più lungo di quanto si pensi

Lo studio più ampio su questo tema, di Hartshorne, Tenenbaum e Pinker, ha testato online la grammatica inglese di circa due terzi di milione di persone. Ha rilevato che la capacità di imparare la grammatica resta forte fino a circa 17 anni e poi cala (Cognition, 2018). Lo stesso articolo stima che per raggiungere una grammatica da madrelingua bisogna iniziare entro i 10-12 anni circa.

Due precisazioni sono importanti. Lo studio ha misurato la grammatica con un quiz online, non la capacità di parlare, e il "livello madrelingua" è un traguardo altissimo. La maggior parte delle famiglie desidera un figlio che parli con disinvoltura, capisca e si faccia capire, non uno indistinguibile da un madrelingua.

I neonati imparano dalle persone, non dalle registrazioni

In un esperimento ormai classico, alcuni neonati americani di 9 mesi che avevano giocato con un'adulta che parlava cinese mandarino in 12 brevi sessioni hanno imparato a distinguere suoni del mandarino che i loro coetanei avevano perso. I neonati che avevano visto la stessa persona in video, o ascoltato lo stesso audio, non hanno imparato nulla di misurabile (Kuhl, Tsao e Liu, PNAS 2003). L'esposizione precoce aiuta, ma solo quando è interattiva.

In classe, prima non vuol dire automaticamente meglio

L'American Council on the Teaching of Foreign Languages (ACTFL), l'associazione statunitense degli insegnanti di lingue straniere, riassume così le evidenze: chi inizia più grande all'inizio progredisce più in fretta, chi inizia più piccolo ha un vantaggio nel livello finale raggiunto e, in classe, iniziare presto non aiuta molto di per sé (sintesi di ricerca dell'ACTFL). Nel progetto Barcelona Age Factor, che ha seguito studenti di inglese nelle scuole spagnole, il numero complessivo di ore di esposizione contava più dell'età in cui i bambini avevano iniziato.

La stessa sintesi osserva che l'insegnamento "a gocce", una o due lezioni a settimana distribuite negli anni, produce progressi modesti. I programmi di tipo immersivo, con tanta esposizione alla lingua, portano invece a un livello elevato.

Due tipi di "inizio precoce"

La ricerca sembra contraddittoria solo finché non si distinguono due situazioni molto diverse.

Se tuo figlio incontra la lingua solo in una lezione settimanale, iniziare a 4 anni invece che a 8 non farà di per sé una grande differenza. Aggiungere dieci minuti di vera conversazione al giorno, sì.

È mai troppo presto?

No. I bambini possono imparare due o più lingue fin dalla nascita, e l'esposizione bilingue non li confonde né frena la lingua principale. Uno studio su 126 bambini di cinque anni di famiglie ispanofone negli Stati Uniti non ha trovato "nessun compromesso" tra inglese e spagnolo: i bambini imparavano l'inglese in modo affidabile, e quelli che imparavano più spagnolo tendevano ad avere una conoscenza linguistica complessiva maggiore (Hoff, Tulloch e Core, Child Development 2021).

Se un bambino piccolo sembra in ritardo nel parlare in tutte le lingue, vale la pena parlarne con il pediatra o con un logopedista. Non è un motivo per abbandonare una lingua.

È mai troppo tardi?

Nemmeno. Un ragazzo di 12 anni che inizia il francese probabilmente conserverà un accento, e va benissimo così. Gli adolescenti portano con sé risorse che i bambini piccoli non hanno: capiscono le spiegazioni grammaticali, usano strategie, leggono molto e si danno obiettivi propri. La sintesi dell'ACTFL osserva che, quando il tempo di insegnamento è limitato, iniziare più tardi può persino essere preferibile, perché chi è più grande sfrutta un pensiero più maturo per progredire più in fretta.

L'unica cosa davvero "troppo tardi" è aspettare l'età perfetta invece di iniziare a fare pratica.

Cosa fare a ogni età

Da 0 a 3 anni: parla, canta e leggi con tuo figlio nelle lingue che in famiglia si parlano bene. Se vuoi aggiungere una lingua che non parli, cerca una persona in carne e ossa: un nonno o una nonna, una baby-sitter, un gruppo di gioco. I contenuti registrati servono a poco a questa età.

Da 4 a 6 anni: funzionano meglio le routine basate sul gioco. Canzoni, filastrocche e storie nella nuova lingua, più brevi conversazioni giocose. A questa età i bambini adorano ripetere frasi fatte ("Can I have...?", "I like...", "Look at this!"), e questi blocchi di parole sono i mattoni del parlato.

Da 7 a 10 anni: è un ottimo momento per parlare nella nuova lingua di ciò che appassiona davvero: calcio, dinosauri, Minecraft, cavalli. La lettura comincia ad aiutare molto. Punta a un momento di conversazione al giorno, anche breve.

Da 11 a 15 anni: gli adolescenti imparano in fretta quando la lingua è utile per loro. Collegala al loro mondo: musica, serie TV, videogiochi, viaggi, amici all'estero, un esame in arrivo. Di solito la lacuna è proprio la pratica orale, perché le verifiche scolastiche premiano lettura e scrittura.

Una routine di conversazione di 5 minuti al giorno (dai 4 anni in su)

Poco ma ogni giorno batte tanto ma una volta a settimana. Ecco una routine che funziona quasi a ogni livello:

1. Riscaldamento (30 secondi): un saluto e un'emozione. "Hi! How are you today?" "Good! A bit tired."
2. Argomento (3 minuti): qualcosa che sta a cuore a tuo figlio. Fai domande aperte e aspetta la risposta.
3. Una frase nuova (1 minuto): scegli un'espressione utile e usala due volte.
4. Chiusura (30 secondi): "Qual è stata la cosa più bella di oggi?" nella nuova lingua.

Un esempio con un bambino di 7 anni che impara l'inglese:

Genitore: What did you play at school today? Bambino: Football... and tag. Genitore: Football and tag! Who won the football? Bambino: My team win. Genitore: Your team won? Brilliant! How many goals did you score? Bambino: I scored... two!

Nota cosa fa il genitore: nessuna correzione, si limita a ripetere la frase nella forma giusta ("Your team won?") e a fare un'altra domanda. I ricercatori la chiamano riformulazione (in inglese "recast"), e serve a far continuare a parlare il bambino.

Il ruolo di Askie

La parte più difficile di qualsiasi routine è trovare ogni giorno qualcuno con cui conversare che sia paziente e parli la lingua con scioltezza. È qui che un compagno di IA può aiutare. Askie è un compagno di IA vocale per bambini e ragazzi dai 4 ai 15 anni: tuo figlio si esercita parlando e ascoltando, non toccando lo schermo. Parla nove lingue (inglese, portoghese brasiliano, tedesco, spagnolo, francese, ebraico, giapponese, arabo e russo) e adatta le risposte all'età di tuo figlio.

Askie non sostituisce le persone, e non deve farlo. Consideralo il tempo di conversazione in più che una lezione settimanale non può offrire. Come genitore puoi leggere la trascrizione di ogni conversazione, le impostazioni sono protette da un PIN riservato ai genitori e non c'è pubblicità.

Se tuo figlio capisce già molto ma si blocca quando è il momento di parlare, leggi Mio figlio capisce l'inglese ma non lo parla. Se ti chiedi che ruolo possano avere gli schermi, leggi I bambini possono imparare una lingua dagli schermi?.

In sintesi

L'età migliore per imparare una seconda lingua è quella in cui tuo figlio può ascoltarla da chi la parla con scioltezza e usarla ogni giorno. Iniziare presto aiuta soprattutto quando l'esposizione è ricca. Con una lezione a settimana, la quantità di pratica conta molto più della data di inizio. Quindi non preoccuparti del momento giusto. Apri invece la porta: qualche minuto di vera conversazione, ogni giorno, a partire da questa settimana.