Mio figlio capisce l'inglese ma non lo parla: cosa fare

Tuo figlio segue i cartoni animati in inglese, ride alle battute e a scuola va bene. Ma se gli fai una domanda in inglese ottieni silenzio, un'alzata di spalle o una risposta nella lingua di casa. Succede a moltissimi genitori, e di solito si risolve.

Quando un bambino capisce l'inglese ma non lo parla, i motivi più comuni sono semplici: la comprensione si sviluppa sempre prima della produzione orale, molti bambini attraversano un "periodo silenzioso" con una nuova lingua, e la maggior parte di loro non ha abbastanza occasioni, o abbastanza motivi, per parlare. Raramente è il segnale che qualcosa non va. Aiuta ridurre la pressione, dare a tuo figlio frasi pronte e creare momenti reali, ogni giorno, in cui l'inglese è l'unico modo per ottenere qualcosa.

Perché un bambino capisce l'inglese ma non lo parla

Chiunque impari una lingua capisce più di quanto sappia dire. Capire significa riconoscere parole scelte da qualcun altro. Parlare significa trovare le parole da soli, metterle in ordine, pronunciarle e fare tutto questo in tempo reale mentre qualcuno aspetta. È un'abilità molto più difficile, e si sviluppa solo con la pratica.

La psicologa Erika Hoff, passando in rassegna le ricerche sui bambini bilingui, lo dice chiaramente: "i bambini hanno anche bisogno di usare una lingua per acquisirla" (Florida Atlantic University, sulla rassegna di Hoff del 2018). Un bambino che guarda ore di contenuti in inglese ma deve parlarlo di rado svilupperà un'ottima comprensione e pochissima produzione orale.

Il periodo silenzioso è normale

I ricercatori che studiano i bambini piccoli alle prese con una nuova lingua descrivono una sequenza tipica. All'inizio i bambini spesso continuano a usare la lingua di casa; poi entrano in un periodo non verbale in cui ascoltano e raccolgono informazioni; poi "si lanciano in pubblico" con singole parole ed espressioni; e solo dopo sviluppano un uso produttivo della lingua (Tabors, sintetizzato da NALDIC, l'associazione britannica degli insegnanti di inglese come lingua aggiuntiva).

Durante il periodo silenzioso i bambini non restano con le mani in mano. NALDIC li descrive mentre "provano" la lingua in silenzio e si esercitano parlando tra sé e sé, canticchiando sottovoce una frase, prima di sentirsi abbastanza sicuri da usarla con gli altri.

Cinque motivi comuni per cui un bambino non parla

1. Non ce n'è bisogno. Se tutti intorno a lui capiscono la sua prima lingua, l'inglese è facoltativo. I bambini sono efficienti: usano quello che funziona.
2. Paura di sbagliare. Soprattutto i più grandi odiano sembrare "piccoli" o essere presi in giro. Il silenzio sembra più sicuro.
3. Pochi turni di parola. In una classe di 25 alunni, un bambino può parlare inglese solo per un minuto o due a lezione.
4. Mancano i mattoncini. Conosce tante parole, ma non le espressioni che le tengono insieme ("Can I...?", "I think...", "What about...?").
5. Il carattere. Alcuni bambini vogliono essere sicuri prima di parlare, in qualsiasi lingua. È uno stile, non un problema.

Come far parlare tuo figlio: sette strategie

1. Continua a parlare, anche senza risposte. Parla in inglese con tuo figlio (o chiedi a una persona che lo parla fluentemente di farlo) e non pretendere risposte. Priscilla Clarke (1992), in un elenco di strategie per questa fase citato nella guida di NALDIC qui sopra, include "continuare a parlare anche quando i bambini non rispondono" e "accettare le risposte non verbali".

2. Loda ogni minimo sforzo. Una parola conta. Un cenno del capo conta. L'elenco di Clarke include "lodare anche lo sforzo minimo". Se tuo figlio dice "Blue!", festeggia e rilancia: "Yes, a blue car! A fast blue car."

3. Fai domande a scelta, non aperte. "What did you do today?" è difficile. "Did you play football or tag?" gli dà le parole che gli servono.

4. Insegna blocchi di parole. I bambini che imparano una nuova lingua si appoggiano a frasi pronte: saluti, "my turn", "can I have...", "look at this". Dai a tuo figlio cinque blocchi a settimana e usateli in situazioni reali finché non escono in automatico.

5. Riformula, non correggere. Quando tuo figlio sbaglia, ripeti l'idea in modo corretto e vai avanti. La correzione blocca la conversazione; la riformulazione la fa proseguire.

6. Giocate di ruolo. Il negozio, il ristorante, il dottore, l'astronauta. Il gioco di ruolo offre a tuo figlio un copione e un personaggio dietro cui nascondersi, ed è anche nell'elenco di Clarke.

7. Trova un ascoltatore senza pretese. Molti bambini parlano con un pupazzo, un cuginetto più piccolo, un animale domestico o un'app molto prima di parlare con un insegnante. Parlare con qualcuno che non giudica mai è un trampolino per parlare con le persone.

Esempi di dialoghi

Domanda a scelta più riformulazione (6 anni):

Genitore: Do you want apple or banana? Bambino: Banana. Genitore: Banana, please! Here you go. Big banana or small banana? Bambino: Big banana, please!

Partire da una sola parola (9 anni):

Genitore: What was the best part of the film? Bambino: The dragon. Genitore: The dragon! What did the dragon do? Bambino: It... it fly over the city. Genitore: It flew over the city? Wow. Was it scary or funny? Bambino: Funny. It was a funny dragon.

Le risposte del bambino si allungano perché sono le domande a fare il grosso del lavoro, e nessuno si è fermato a correggere "fly".

Un piano di due settimane

• Giorni 1-3: nessuna richiesta. Leggete e cantate insieme in inglese. Nota e loda qualsiasi parola in inglese.
• Giorni 4-7: introduci cinque blocchi ("Can I have...", "I like...", "I don't like...", "Look!", "My turn"). Usateli nei giochi e a tavola.
• Giorni 8-10: un momento di conversazione di cinque minuti al giorno: un gioco di domande a scelta, un gioco di ruolo o la pratica con un compagno di conversazione.
• Giorni 11-14: dai a tuo figlio un motivo reale per parlare: una videochiamata con un parente che parla inglese, ordinare qualcosa in inglese o insegnarti delle parole.

Annota l'inglese che tuo figlio produce. I progressi sono spesso più rapidi di quanto sembri.

Quando rivolgersi a un professionista

Un bambino silenzioso in inglese ma chiacchierone nella sua prima lingua è quasi sempre su un percorso normale. Se tuo figlio è silenzioso o in difficoltà in ogni lingua, fatica a capire oltre che a parlare, oppure sembra infelice e chiuso in sé, parlane con l'insegnante e con il pediatra o con un logopedista. Si tratta di ricevere buoni consigli, non di rinunciare all'inglese.

Se è la lingua di casa che non vuole parlare

A volte succede il contrario: un bambino che cresce all'estero capisce la lingua di famiglia ma risponde solo nella lingua del posto. Uno studio su 1.899 famiglie ha rilevato che i bambini avevano buone probabilità di parlare la lingua minoritaria quando entrambi i genitori la usavano a casa e al massimo uno dei due parlava anche la lingua maggioritaria, e che il popolare approccio "un genitore, una lingua" da solo non era né necessario né sufficiente (De Houwer, Applied Psycholinguistics 2007). Le strategie qui sopra funzionano allo stesso modo: più persone che la parlano, più motivi reali per usarla, meno pressione.

Come può aiutare Askie

La leva più importante in assoluto è avere ogni giorno del tempo per parlare senza pressione. Askie è un compagno di IA basato sulla voce per bambini e ragazzi dai 4 ai 15 anni: tuo figlio parla ad alta voce e Askie risponde ad alta voce, adattando le risposte alla sua età. Funziona in nove lingue, tra cui inglese, spagnolo, francese e tedesco. Non perde la pazienza, non ride degli errori e tuo figlio può chiedergli di ripetere tutte le volte che vuole.

Per un bambino timido, questo fa di Askie un utile trampolino tra il capire e il parlare con le persone. Puoi leggere la trascrizione di ogni conversazione, così vedi l'inglese che tuo figlio produce e puoi festeggiarlo.

Per saperne di più su come creare tempo per parlare a casa, leggi Come aiutare tuo figlio a imparare l'inglese a casa, e per un confronto tra le app di conversazione, Pratica di inglese parlato con l'IA per bambini.

In conclusione

Un bambino che capisce l'inglese ma non lo parla è di solito un bambino che ha fatto la parte dell'ascolto e ora ha bisogno di quella del parlato. Riduci la pressione, offri frasi utili, fai domande che suggeriscono già le parole e crea ogni giorno un motivo per parlare. Le parole ci sono già. Il tuo compito è fare in modo che tirarle fuori sia sicuro e ne valga la pena.